Ein IIR-Filter hat Pole, was bedeutet, dass es eine Rückmeldung von der Systemausgabe hat, die in seine Ausgangsberechnungen einfließt. Die Pole eines zeitdiskreten Systems müssen eine absolute Größe kleiner als 1 haben, damit das System stabil ist. Dies bedeutet, dass die Pole innerhalb eines Einheitskreises in der komplexen Ebene liegen (im Allgemeinen bezogen auf die z-Ebene, die der z-Domänenübertragungsfunktion des Systems zugeordnet ist).
Die analoge Situation für "reale" Systeme (Systeme, die durch lineare Differentialgleichungen mit konstanten Koeffizienten modelliert werden können - also durch eine Übertragungsfunktion in der Laplace-Domäne oder der S-Domäne dargestellt werden können) ist, dass die Pole der Systemübertragungsfunktion müssen auf der linken Seite der S-Ebene sein.
Wenn bei diskreten Zeitsystemen die Pole außerhalb des Einheitskreises liegen, können die intern dargestellten Werte sowie die Systemleistung unbegrenzt wachsen. Wenn sich Pole auf dem Einheitskreis befinden, können systeminterne Werte sowie der Ausgang schwingen.
Für ein stabiles System wird erwartet, dass interne Werte und die Systemausgabe eine Funktion der Systemeingabe sind. Dies ist nicht der Fall, wenn das System oszillierend ist oder Werte aufweist, die die Größe der Zahlen überschreiten, die zur Darstellung interner Werte verwendet werden (Registerüberlauf).
Wenn die Pole zu nahe am Einheitskreis liegen, ist das System möglicherweise geringfügig stabil. In solchen Fällen verhält sich das System möglicherweise für einen begrenzten Satz von Eingabebedingungen, kann jedoch für andere Bedingungen unkontrolliert werden. Der Grund dafür ist, dass DSP-Systeme von Natur aus nicht linear sind. Interne Werte werden häufig mit Festkomma-Arithmetik dargestellt und immer in Registern endlicher Größe gespeichert. Wenn also die maximal darstellbaren Werte überschritten werden, tritt beim System eine Nichtlinearität auf. Ein weiteres Merkmal von DSP-Systemen ist, dass Signale quantisiert werden. Die Signalquantisierung fügt dem System nichtlineare Effekte mit niedrigem Pegel hinzu. Quantisierungsfehler werden häufig als Rauschen modelliert, können jedoch mit Systemwerten korrelieren und zu Schwingungen führen, die als Grenzzyklen bezeichnet werden.
Es muss darauf geachtet werden, dass in Festpunktdarstellungen keine Sättigung (Erreichen der absoluten Maximalwerte) auftritt. Im Allgemeinen wird es als besser angesehen, wenn Absolutwerte überschritten werden, die Darstellung auf dem Maximalwert zu halten, anstatt eine Vorzeichenumkehr des Werts zu verursachen. Dies wird als Sättigungsbegrenzung bezeichnet und bewahrt das Systemverhalten besser als Vorzeichenumkehrungen.
Im Allgemeinen wird ein instabiles DSP-System auf einen festen Wert sättigen oder aufgrund interner Nichtliteraturen chaotisch schwingen.